La Real Academia de Bellas Artes de San Fernando (1752), situada al comienzo de la calle de Alcalá, fue uno de los hitos más destacados en el quehacer de los Borbones. Desde aquí, se van hilvanando en agradable paseo el Casino de Madrid, el Círculo de Bellas Artes, el Ateneo, la casa en que vivió Lope de Vega y el Convento de las Trinitarias, donde yace Cervantes. Cerca discurre la Gran Vía, flanqueada por notables edificios de los siglos XIX y XX, hoy uno de los ejes comerciales de la ciudad.

Desde la Plaza de Cibeles, centro del Madrid más señorial y típico, se divisa la cercana Puerta de Alcalá, edificada por Sabatini en 1778, y bajando por el paseo del Prado, la mirada se recrea con espléndidos edificios señoriales, palacios, fuentes y hoteles de lujo: el Banco de España (1891), la Bolsa (1884), el Hotel Ritz (1910), el Palacio de Villahermosa (1806), la Fuente de Neptuno (1780), el Hotel Palace (1912), el Museo del Prado (1785) y el Real Jardín Botánico (1781), entre otros muchos.

Al final del paseo del Prado, la plaza del Emperador Carlos V acoge la Estación de Atocha, cuyo viejo vestíbulo de hierro y cristal de sabor modernista ha sido transformado en un espectacular invernadero tropical. Subiendo luego por la cuesta de Moyano, entre sus puestos de libros viejos, se llega a los Jardines del Retiro, regalo del conde-duque de Olivares a Felipe IV, cuyas 130 hectáreas de arboledas, paseos, estanques, fuentes, templetes y estatuas son un auténtico oasis en mitad de la sofocante urbe.