Edificada por Gómez de Mora en 1619, la Plaza Mayor es el centro arquitectónico del Madrid de los Austrias. En su lado norte, destaca la Casa de la Panadería, que fue reconstruida por Donoso en 1672 y tiene una vistosa fachada decorada con pinturas murales. En el centro, se alza la Estatua Ecuestre de Felipe III, obra de Juan de Bolonia y Pietro Tacca. Y en sus inmediaciones quedan el Palacio de Santa Cruz (siglo XVII) y la Iglesia de San Isidro (1622), que fue la catedral de Madrid hasta la inauguración de la Almudena (1993) y guarda los restos de San Isidro, patrón de la villa. Cerca de esta última, por la plaza de Cascorro, se instala todos los domingos y festivos el famoso mercadillo popular de El Rastro.

Calle Mayor adelante se encuentra la Plaza de la Villa, encuadrada por el Ayuntamiento (1617), la Torre de los Lujanes (siglo XV) y la Casa de Cisneros. Doblando el final de la calle Mayor por Bailén, se llega al Palacio Real, soberbio edificio de gusto francés cuya construcción ocupó a prestigiosos artistas y arquitectos desde el reinado de Felipe V hasta el de Isabel II, promotora del elegante patio de armas. El salón de Columnas, la capilla, la botica, los jardines de Sabatini y los del Campo del Moro son algunos de sus espacios más bellos y significativos. Enfrente del palacio, cruzando la plaza de Oriente, se alza el recientemente recuperado, con todo esplendor, Teatro Real. Y en dirección a la Puerta del Sol, el Monasterio de las Descalzas Reales, que fue fundado en 1556 por Juana de Austria y atesora una valiosísima colección de obras de arte.