La capital de España tiene cerca de tres millones de habitantes y está situada en el centro geográfico de la península Ibérica, en la cuenca del Tajo, a 50 kilómetros al sur de la sierra de Guadarrama y a 655 metros sobre el nivel del mar, lo que la convierte en la capital más alta de Europa.

Su historia como gran urbe arranca en 1561, cuando el rey Felipe II traslada la corte de Toledo a Madrid, que a la sazón era un poblachón de 20.000 habitantes apiñado junto a un alcázar de origen árabe varias veces reconstruido, la última por orden de Carlos V, alcázar que será el germen del actual Palacio Real. Cerca de éste, y ya en tiempos de Felipe III (1578-1621), se crea la plaza Mayor como espacio en torno al cual se articula una capital que poco a poco va perdiendo su tosco aspecto medieval. El Viejo Madrid, también llamado de los Austrias, el núcleo con más encanto y sabor histórico de la ciudad, y primer paseo obligado para quien la visita.

Carlos III, espejo de la ideas ilustradas que iluminaban la Europa del siglo XVIII, proporciona a Madrid un esplendor nunca visto. "El mejor alcalde, el rey", es la frase que resume el sentir de los madrileños de aquella época. El conjunto del Prado y la puerta de Alcalá constituye una magnífica muestra del urbanismo neoclásico del Madrid de los Borbones.

Tanto Austrias como Borbones atesoraron unas colecciones artísticas que convirtieron Madrid, pictóricamente hablando, en una de las ciudades más ricas del mundo. Buena parte de ellas se custodia en el Museo del Prado, que integra, junto con el Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía y la Fundación Thyssen-Bornemisza, el denominado Paseo del Arte.

Fuera de la capital (pero dentro de la región de Madrid, que es comunidad autónoma desde 1983 y tiene cinco millones de habitantes), los soberanos eligieron y enriquecieron para su recreo -fundamentalmente, la caza- los Reales Sitios de El Pardo, Aranjuez y San Lorenzo de El Escorial.

Por último, descata la ciudad universitaria de Alcalá de Henares, que posee uno de los patrimonios monumentales más ricos de la región.